В недалеком будущем, в строгих рамках республики Гилеад, действуют бескомпромиссные правила, устанавливаемые военными. Это общество, погруженное в жестокость и подавленность, отдает приоритет офицерам и их жёнам, тогда как простые граждане живут в унижении и страхе. В условиях тоталитарного режима уровень жизни снижен до предела, а человеческие ценности оказались под угрозой исчезновения. Одна из самых серьезных проблем, с которой столкнулось это общество, — это стремительное распространение бесплодия. В результате только каждая сотая женщина сохраняет способность к деторождению, что ставит под сомнение будущее поколения и необходимость сохранения офицерского рода.
Чтобы решить эту кризисную ситуацию, высокопоставленные семьи прибегают к помощи служанок — суррогатных матерей, отобранных из числа простых женщин. Эти женщины становятся носителями надежды и будущего, но их судьба становится более трагичной. После выполнения своего долга они вынуждены расстаться с новорожденным и подчиниться новым владельцам. Каждый такой акт подчеркивает бездушие системы и бесправие служанок, которых лишают права на собственные чувства и привязанности. В мире, где материнство превращается в товар, человеческая жизнь становится лишь средством для достижения целей, а настоящие эмоции и связи оказываются под запретом.